活性炭是傳統(tǒng)而現(xiàn)代的人造材料。自從問世一百年來，活性炭應(yīng)用領(lǐng)域日益擴(kuò)展，應(yīng)用數(shù)量不斷遞增。回述炭應(yīng)用的歷史，又記載如下：
1、公元前1550年，埃及又作為醫(yī)用的記載;
2、公元前460~359年，希臘醫(yī)生Hippocrate用以治羊癲瘋;
3、1518~1593年，中國李時珍的本才綱目中提及用于治病
4、1993年有外用于潰瘍；
5、1794年，英國有家糖廠用于脫色。
上述例證應(yīng)用的都是木炭，不是活性炭。
    活性炭作為人造材料，使在1900年和1901年才發(fā)明的，發(fā)明者使Raphael von Ostrejko,取得英國專利B.P.14224(1900);英國專利B.P.18040（1900）德國專利Ger.P.136792（1901）。
他發(fā)明將金屬氯化物炭化植物源原料或用二氧化碳或水蒸氣與炭化材料反應(yīng)制造活性炭。1911年在維也納附近的工廠首次用于工業(yè)生產(chǎn)，當(dāng)時產(chǎn)品使粉狀活性炭，商品名使Epomit；童年在荷蘭有Norit上市；1912年在捷克斯洛伐克又Carboraffin出售。（Ger.Pat.290656）。
回顧百年來世界活性炭應(yīng)用的歷史，不妨粗略劃分為三個階段：
1、第一階段，從20世紀(jì)初到約20世紀(jì)20年代為萌芽階段:
2、第二階段，從約20世紀(jì)20年代中期為中期為成長階段;
3、第三階段，從20世紀(jì)中期到20世紀(jì)末期為發(fā)展階段，發(fā)展成為環(huán)保大應(yīng)用階段。
    這三個階段可用活性炭應(yīng)用歷程中兩件歷史性大事。作為劃分的界限。
第一件大事使活性炭防毒面具，在20世紀(jì)20年代在第一次世界大戰(zhàn)中的應(yīng)用。可以次作為劃分活性炭應(yīng)用歷史的第一階段和第二階段的界限。
    活性炭在初期主要應(yīng)用使粉炭在糖業(yè)中逐步代替了原來的骨炭。在20世紀(jì)20年代的第一次世界大戰(zhàn)中出現(xiàn)的顆粒大量應(yīng)用于防毒面具。這是工業(yè)化學(xué)史輝煌的一頁。當(dāng)時荷蘭的Norit和捷克斯洛伐克、德國=法國=瑞士等過的制造商和批發(fā)商曾成立一個聯(lián)合公司，說明在歐洲萌芽的活性炭也是廣為看好的新興產(chǎn)業(yè)。
    通過防毒面具應(yīng)用的推動，活性炭歷史進(jìn)入了第二階段，活性炭市場不斷擴(kuò)大，活性炭的吸附和催化功能在眾多行業(yè)的精制、回收、合成上的應(yīng)用陸續(xù)開發(fā)，美國等的活性炭廠陸續(xù)開設(shè)。在20世紀(jì)中葉不斷拓展應(yīng)用面的活性炭，被視為“萬能吸附劑”。
    第二件大事是活性炭脫臭作用，在20世紀(jì)40年代數(shù)以百計的自來水廠中采用了活性炭脫臭。以此作為劃分活性炭應(yīng)用歷史的第二階段與第三階段的界限。
1927年美國芝加哥自來水廠發(fā)生了廣大居民難以接受的自來水惡臭事故，這是由于原水中的苯酚和消毒用的氯生成異臭所致。德國等地的自來水廠也發(fā)生了同樣的事故，這些事故都是用活性炭來解決的。
此后，隨著環(huán)境保護(hù)日益受到重視，政府法令的日趨嚴(yán)格。活性炭不僅在凈水方面，而且在凈氣等方面的用量劇增，使得在20世紀(jì)的后半葉，環(huán)保產(chǎn)業(yè)成為活性炭應(yīng)用的大戶。由此活性炭歷史進(jìn)入了第三階段，即發(fā)展階段。